Qui doit approuver la couverture d''un livre en cas de co-écriture ou de contrat avec un éditeur ?

La couverture est la décision la plus visible d'un livre et, pour cela, celle qui génère le plus de dispute. Deux coauteurs aux goûts distincts, un auteur en désaccord avec l'éditeur, trois associés d'un petit éditeur qui « ont besoin de la voir d'abord » : le designer reçoit un retour contradictoire, le délai passe et le livre n'a pas de couverture. Presque tous ces blocages ont la même origine : personne n'a convenu, avant de commencer, qui approuve.

Cet article explique comment fonctionne l'approbation dans les deux scénarios les plus courants — un contrat éditorial et la co-écriture — et ce qu'il faut définir par écrit pour que la couverture soit une étape, pas un conflit.

1. Avec un éditeur : la décision est éditoriale

Ce que disent en général les contrats

Dans les contrats éditoriaux, la couverture fait partie du design graphique, et le design graphique est de la responsabilité de l'éditeur. La clause type donne à l'éditeur le droit de définir le format, la couverture, le titre commercial et la présentation de l'œuvre, et assure à l'auteur le droit d'être consulté — dans certains contrats, d'approuver, mais avec un délai et sans pouvoir de veto sur les questions de marché. Selon la loi sur le droit d'auteur, l'auteur conserve le droit de s'opposer à des modifications qui affectent l'intégrité de l'œuvre ou sa réputation ; une couverture qui dénature le contenu peut être contestée par cette voie, mais une couverture que l'auteur n'aime simplement pas, non.

Chaque contrat est distinct, et lire la clause spécifique est la première étape. Si elle n'existe pas, la coutume du marché est la même : l'éditeur décide.

Pourquoi il en est ainsi

L'éditeur est responsable de l'investissement, des ventes et du positionnement du livre à côté des autres du catalogue. La couverture est une décision de marché — celle qui affecte le plus les ventes — et l'éditeur a une information que l'auteur n'a en général pas : ce que fait la concurrence, ce qui favorise le canal de vente, ce qui a fonctionné sur des titres similaires. Sur ce rôle de la couverture, voir La couverture d'un livre est-elle vraiment l'élément marketing le plus important pour la décision d'achat ?

Comment participe l'auteur

Le bon processus éditorial consulte l'auteur au brief (ce qu'est le livre, références, quoi éviter), présente les propositions avec une justification et écoute les objections. Les objections de contenu — l'image contredit l'histoire, le ton suggère un autre genre — ont du poids et sont en général accommodées. Les objections de goût sont écoutées et décidées par l'éditeur. Le designer travaille avec un seul interlocuteur : l'éditeur. L'auteur ne parle pas directement au designer, sauf si l'éditeur l'organise ainsi.

Ce que peut demander l'auteur, même sans avoir la décision

Être consulté au brief ; recevoir les propositions avec du temps pour répondre ; que ses objections de contenu soient considérées par écrit ; connaître la couverture finale avant qu'elle ne soit promue. Ce n'est pas dans tous les contrats, mais c'est raisonnable à demander, et la plupart des éditeurs l'acceptent.

2. Entre coauteurs : le définir avant de commencer

Sans éditeur, la décision est des auteurs, et, s'il y en a plus d'un, elle a besoin d'une règle. Les arrangements qui fonctionnent :

Une personne responsable du design graphique

Les coauteurs choisissent qui parle au designer, consolide le retour et donne l'approbation finale. Les autres participent au brief et aux tours, mais à travers cette personne. C'est l'arrangement le plus efficace et celui que les designers préfèrent, car il évite le retour contradictoire.

Une règle de décision explicite

Si personne ne veut céder le dernier mot, la règle doit être par écrit : consensus (tous d'accord), majorité (dans les groupes de trois ou plus) ou une voix prépondérante d'une personne définie. Le consensus fonctionne quand il y a de la confiance et du temps ; la majorité fonctionne dans les groupes ; la voix prépondérante protège le délai. Ce qui ne fonctionne pas, c'est « on le décide ensemble » sans dire comment.

Division par compétence

Dans certaines associations, un coauteur a une formation ou un répertoire visuel et les autres le reconnaissent. Déléguer la décision de la couverture à qui comprend le sujet — avec consultation des autres — est légitime et fréquent.

Quoi enregistrer

• Qui est l'interlocuteur du designer
• La règle de décision et le délai de réponse de chaque tour
• Qui recrute et paie le designer, et au nom de qui restent les fichiers et les licences
• Comment apparaissent les noms sur la couverture (ordre, taille, « et » ou « & ») : c'est la discussion la plus fréquente entre coauteurs, et la résoudre à l'avance évite de tout rouvrir au dernier tour

Sur ce qui entre dans le brief que remet cet interlocuteur, voir Que doit recevoir le designer de l'auteur ou de l'éditeur pour lancer un projet de mise en pages ?

3. Scénarios mixtes

• Coauteurs avec éditeur. L'éditeur décide, et les coauteurs sont consultés comme un seul auteur. Il convient que les coauteurs s'accordent entre eux sur la position à prendre, pour ne pas envoyer d'objections contradictoires à l'éditeur.
• Auteur avec illustrateur. L'illustrateur de la couverture est l'auteur de l'image, pas un coauteur du livre ; il n'approuve pas la couverture, mais il a des droits sur l'usage de son illustration et doit être entendu sur les changements qui la concernent. Sur ces droits, voir Qui gère les droits d'image et de typographie utilisés sur les couvertures de livres publiés commercialement ?
• Éditeur d'anthologie. Dans les anthologies, l'éditeur (ou l'éditeur au sens de maison) décide ; les auteurs des textes n'approuvent pas la couverture. Le convenir dans l'appel à contributions ou le contrat de participation évite des dizaines d'avis.
• Collection. Le système de la collection prévaut sur le désir de l'auteur du volume ; la discussion se limite à l'élément variable. Voir Qui définit les standards visuels d'une série de livres : le designer, l'éditeur ou l'auteur ?
• Le propre éditeur de l'auteur (autoédition). L'auteur est l'éditeur et décide. S'il y a des associés ou des investisseurs, l'arrangement est celui de la co-écriture : un interlocuteur et une règle.

4. Le rôle du designer dans l'approbation

Le designer n'approuve pas la couverture : il la propose et la défend. Mais le processus qu'il mène influence beaucoup si l'approbation a lieu sans conflit :

• Un interlocuteur. Le designer doit demander, au départ, qui est le responsable du projet. S'il reçoit un retour de plusieurs personnes, il le renvoie à l'interlocuteur pour qu'il le consolide.
• Propositions avec justification. Chaque proposition vient avec le raisonnement : pourquoi cette palette, cette image, cette typographie, en relation avec le genre et la concurrence. Les décisions raisonnées sont plus faciles à approuver que goût contre goût.
• Tours définis. Le devis indique combien de tours d'ajustement sont inclus. Cela protège le délai et oblige le client à consolider le retour.
• Un mockup dans le contexte de vente. La couverture présentée comme un livre, sur un rayon simulé et en vignette à côté de concurrents, réduit les objections de goût, car la question change de « est-ce que j'aime ? » à « est-ce que ça fonctionne ? ». Sur cette présentation, voir Comment fonctionne la création d'un mockup de couverture avant l'approbation finale ?
• Approbation par écrit. Un e-mail avec un « approuvé pour finaliser » avant le fichier final. Simple, et cela évite le « je n'avais pas approuvé ça ».

Quand le retour est contradictoire

Le designer ne doit pas tenter d'accommoder tout le monde : une couverture qui plaît à trois personnes aux avis distincts ne plaît à personne. La bonne réponse est de la renvoyer à l'interlocuteur : « J'ai reçu des indications incompatibles de A et B ; j'ai besoin d'une position consolidée pour poursuivre ». Ce n'est pas de la rigidité : c'est ce qui protège le projet.

5. Quand l'auteur n'accepte pas la couverture de l'éditeur

Cela arrive, et il y a un chemin raisonnable :

1. Séparez le contenu du goût. Si la couverture contredit l'œuvre ou suggère un autre genre, l'auteur a un argument et doit le présenter par écrit, avec des exemples. Si c'est du goût, il a droit à son avis, pas à la décision.
2. Proposez, ne refusez pas seulement. Les références concrètes de couvertures que l'auteur juge adaptées aident l'éditeur et le designer plus qu'un « je n'ai pas aimé ».
3. Lisez le contrat. S'il y a une clause d'approbation, l'auteur peut refuser dans le délai ; s'il n'y a que consultation, l'éditeur peut poursuivre.
4. Considérez l'information qu'a l'éditeur. L'objection la plus courante de l'auteur — « ça ne paraît pas un livre sérieux » — vient souvent de ne pas connaître le code visuel du genre. Il convient de demander pourquoi l'éditeur l'a choisie avant de la refuser. Sur ce code, voir Comment choisir le bon style visuel pour la couverture en fonction du genre littéraire de l'ouvrage ?
5. Choisissez la bataille. La couverture est importante, mais la relation avec l'éditeur dure plus qu'elle. Les objections bien fondées sont en général accommodées ; les objections répétées par goût s'usent.

Questions fréquentes

L'auteur peut-il opposer son veto à la couverture choisie par l'éditeur ?

En général, non. Les contrats éditoriaux donnent à l'éditeur la décision sur le design graphique et donnent à l'auteur le droit d'être consulté. L'auteur peut s'opposer à des couvertures qui dénaturent l'œuvre ou affectent sa réputation, sur la base de la loi sur le droit d'auteur, mais pas à des couvertures qu'il n'aime simplement pas. Lisez la clause de votre contrat.

Comment les coauteurs décident-ils la couverture ?

En définissant par écrit, avant le projet, qui parle au designer et quelle est la règle de décision — consensus, majorité ou une voix prépondérante. Il convient aussi de convenir à l'avance de l'ordre et de la taille des noms sur la couverture.

L'illustrateur de la couverture a-t-il besoin d'approuver la couverture ?

Non ; il est l'auteur de l'illustration, pas de la couverture. Il a droit à être entendu sur les changements de son image et à ce que l'usage soit défini dans un contrat, mais l'approbation de la couverture est de qui publie.

Combien de personnes doivent participer à l'approbation ?

Le moins possible. Un interlocuteur consolide le retour des autres et donne l'approbation. Le retour direct de plusieurs personnes au designer est la principale cause de retard et de couvertures qui perdent leur caractère.

Que faire si l'éditeur publie une couverture qui contredit le livre ?

Enregistrez l'objection par écrit avant la publication, avec l'argument de contenu ; si le contrat prévoit consultation ou approbation, exigez qu'il soit respecté. Après la publication, le changement dépend de la négociation pour le tirage suivant.

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