Quel format de couverture — vertical, carré ou horizontal — fonctionne le mieux pour chaque genre littéraire ?

Le format du livre est la première décision de design — avant la couverture, avant l'intérieur — et l'une de celles que le lecteur lit le plus vite. Avant de voir le titre, la main et l'œil ont déjà enregistré si cet objet est un roman de poche, un album de photographie ou un livre jeunesse. Le format appartient au genre autant que la palette et la typographie, et le choisir contre la convention sans raison claire coûte cher en rayon.

Cet article explique ce que communique chaque proportion, les formats que le marché associe à chaque genre et les critères pour décider quand rompre avec le standard.

1. Ce que communique la proportion

Vertical (debout)

C'est le format du texte courant. Une page plus haute que large produit des lignes d'une longueur confortable — 55 à 75 caractères — sans requérir de colonnes, et le livre tient bien en main, dans l'étagère et dans le rayon de la librairie. Le lecteur associe le vertical à la lecture continue : fiction, non-fiction, essais, biographie, poésie à lignes courtes.

Carré

Il neutralise la direction : il n'y a ni « debout » ni « couché », et la page devient un champ pour images. C'est le format du livre qu'on regarde plus qu'on ne le lit : livres jeunesse illustrés, photographie, design, art, certains livres de cuisine. Il est aussi utilisé en poésie visuelle et dans les projets d'auteur qui veulent signaler un objet, pas un texte.

Horizontal (à l'italienne)

Le plus rare et le plus spécifique. La page large favorise les images panoramiques, les diagrammes et les tableaux étendus, et nuit au texte courant (lignes trop longues ou colonnes obligatoires). C'est le format des catalogues, des livres d'architecture et de paysage, de certains jeunesse et des portfolios. En librairie, il ne se tient pas debout dans le rayon, ce qui est un désavantage réel d'exposition.

La règle qui échoue rarement

Si le livre est fait principalement de texte, il est vertical. S'il est fait principalement d'image, il peut être carré ou horizontal. Les exceptions existent et peuvent être très bonnes, mais ce sont des exceptions, et elles ont besoin d'une raison de design que le lecteur perçoit.

2. Formats par genre

Les tailles ci-dessous sont celles qui s'utilisent le plus souvent sur le marché brésilien et international ; elles varient entre éditeurs, et les plateformes d'impression à la demande offrent un ensemble fixe d'options proches d'elles.

Romans et fiction en général

Vertical, entre 14 × 21 cm (le « commercial » brésilien) et 15,5 × 23 cm. Les éditions de poche vont de 11 × 18 à 12,5 × 19 cm. Les formats plus grands signalent une édition spéciale ou de luxe ; les plus petits, une édition économique ou de voyage.

Non-fiction, business, essais

Vertical, un peu plus grand que la fiction : 15,5 × 23 cm et 16 × 23 cm sont courants ; les ouvrages de référence atteignent 17 × 24 et 21 × 28 cm quand il y a des tableaux, diagrammes et beaucoup de hiérarchie. Le format plus grand communique l'autorité et permet des marges généreuses pour les notes. Sur la relation entre format et valeur perçue, voir Est-il vrai que le format et la taille de la page influencent la valeur perçue d'un ouvrage ?

Poésie

Vertical et souvent plus petit que la fiction — 13 × 19, 14 × 20 cm — car les lignes courtes sur une grande page produisent beaucoup de blanc et peu de poèmes par page. Le carré apparaît en poésie visuelle ou concrète, ou dans les projets qui traitent le livre comme objet ; dans ces cas, le format fait partie du sens, pas seulement du médium.

Livres jeunesse illustrés

Carré (20 × 20, 21 × 21, 23 × 23 cm) ou horizontal (24 × 20, 28 × 21 cm) dans la plupart des cas, car l'illustration a besoin d'un champ et la double page fonctionne comme une scène. Le vertical apparaît dans les livres jeunesse à plus de texte et dans les livres pour lecteurs en transition. La couverture rigide est fréquente pour sa durabilité.

Photographie, art, design

Carré ou vertical grand (21 × 28, 23 × 30 cm) ; horizontal quand les images sont majoritairement panoramiques. Le format suit la proportion dominante des images : un livre carré n'a pas de sens pour des photographies verticales.

Cuisine

Vertical de taille moyenne à grande (17 × 24, 19 × 25 cm) pour les livres à beaucoup de texte de recette ; carré pour les livres plus visuels. Le critère est la proportion entre la photographie et l'instruction.

Biographie, histoire, journalisme

Vertical, dans les formats de non-fiction. Les livres très longs tendent vers le format plus grand pour éviter de dépasser les 500 pages et garder un dos viable.

BD et romans graphiques

Vertical dans leurs propres proportions : le format américain (17 × 26 cm), l'européen (21 × 29 cm) et le manga (12,5 × 18 cm) sont des codes de marché que le lecteur reconnaît d'emblée.

Sur comment le style visuel de la couverture dialogue avec ces conventions, voir Comment choisir le bon style visuel pour la couverture en fonction du genre littéraire de l'ouvrage ?

3. Quand rompre avec le standard

Il y a de bonnes raisons de choisir un format hors de la convention du genre, et toutes se résument à une question : le lecteur percevra-t-il la raison ?

• Le livre est un objet de design : poésie visuelle, un livre d'artiste, une édition commémorative. Le format inhabituel fait partie de l'œuvre.
• Le contenu l'exige : un roman aux nombreuses illustrations en double page, un essai construit sur des images, une non-fiction aux cartes.
• La collection le définit : une marque peut adopter son propre format pour tous les titres, transformant l'exception en identité. Voir Qu'est-ce qu'un book design system et comment garantit-il la cohérence d'une collection ou d'une série de livres ?
• Le canal de vente le favorise : les livres vendus en salons, boutiques de musée ou points hors de la librairie ne dépendent pas du rayon debout.

Et il y a des raisons qui ne soutiennent pas le choix : « pour être différent », « parce que j'ai vu un livre comme ça », « parce que c'est moins cher sur cette plateforme ». Dans ces cas, le format non standard ne fait que signaler au lecteur que le livre n'est pas ce qu'il cherche.

4. Conséquences pratiques du format

Le choix du format a des effets qui vont au-delà de la couverture.

• Nombre de pages et dos : un format plus petit augmente la pagination et l'épaisseur ; un plus grand réduit les deux. Le dos est ce que la librairie montre ; trop fin et on ne peut pas le lire, trop épais et il coûte plus cher.
• Coût d'impression : les formats hors des standards de l'imprimeur gaspillent du papier à la coupe ; en POD, seuls les formats du catalogue de la plateforme sont disponibles.
• Exposition : les livres qui ne se tiennent pas debout (horizontal, carrés grands) dépendent d'une table ou d'un présentoir frontal, que la librairie accorde à peu de titres.
• Vignette en ligne : en boutique en ligne, toutes les couvertures ont la même hauteur ; une horizontale apparaît plus petite qu'une verticale et perd en présence. Une carrée occupe moins de surface qu'une verticale de la même hauteur.
• Ebook : le format physique ne se transfère pas : l'EPUB est reflowable et ignore la proportion. Les livres d'image à mise en page fixe ont besoin de leur propre traitement. Sur cela, voir Peut-on réutiliser le même fichier de mise en pages pour l'impression et pour la version numérique (ebook) ?

Décidez le format avant le texte final

La longueur du texte, la présence d'images et le canal de vente définissent le format, et le format définit la mise en pages, le dos et la couverture. Changer le format après avoir mis en pages l'intérieur signifie refaire l'intérieur. C'est l'une des premières conversations entre auteur, éditeur et designer, pas l'une des dernières.

5. Le format et la couverture

Chaque proportion demande une composition de couverture distincte. En vertical, la hiérarchie va en général de haut en bas — titre, image, auteur — et le dos est une partie importante du projet. En carré, la composition tend vers le centre ou une diagonale, et l'image occupe tout le champ. En horizontal, le titre et l'image se disputent la largeur, et le dos, quand il existe, est court et difficile à composer.

C'est pourquoi le designer de couverture a besoin du format défini avant de proposer quoi que ce soit : une couverture conçue pour 14 × 21 ne s'« étire » pas à 21 × 21 sans être refaite. La proportion de l'image, la taille relative du titre et la position des éléments changent. Sur cette étape, voir Comment fonctionne la création d'un mockup de couverture avant l'approbation finale ?

Questions fréquentes

Quel est le format de livre le plus courant au Brésil ?

Pour la fiction et la non-fiction, vertical autour de 14 × 21 cm et 15,5 × 23 cm. Les éditions de poche se situent entre 11 × 18 et 12,5 × 19 cm. Les livres jeunesse illustrés sont en général carrés ou horizontaux entre 20 et 28 cm.

Un livre carré fonctionne-t-il pour un roman ?

Rarement. Le carré signale un livre d'image, et un roman dans ce format tend à se lire comme un projet expérimental ou un livre jeunesse. Il n'a de sens que quand le livre est véritablement un objet de design et que le public cible le comprend.

Les livres horizontaux vendent-ils moins ?

En librairie physique, ils ont un désavantage d'exposition en ne se tenant pas debout ; en ligne, ils apparaissent plus petits en vignette. Ils fonctionnent quand le contenu l'exige (images panoramiques, livres jeunesse en double page) et quand les ventes dépendent moins du rayon.

Le format influence-t-il le coût d'impression ?

Oui. Les formats hors des standards de l'imprimeur gaspillent du papier ; les formats plus grands utilisent plus de papier par page, mais réduisent la pagination. En impression à la demande, seuls les formats du catalogue de la plateforme sont disponibles, à un coût fixe par page.

Puis-je changer le format après avoir mis en pages ?

Techniquement oui, mais cela signifie remettre en pages l'intérieur et refaire la couverture. Le format doit être défini avant que la mise en pages ne commence, avec le nombre de pages estimé et le canal de vente.

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